Paul Pape begann seine professionelle Schauspielkarriere in New York, als er als eines der Gründungsmitglieder in das Collonades Theater Lab (eine Repertoiretheatergruppe) aufgenommen wurde. Dort absolvierte er seine Schauspielausbildung, in der auch spätere Größen wie Danny DeVito, Rhea Perlman, Jeff Goldblum, Kathleen Noone und Michael O'Keefe mitwirkten. Nach einem Off-Broadway-Engagement mit Kim Hunter in „Der Kirschgarten“ gelang ihm der Durchbruch mit der Rolle des „Double J“ an der Seite von John Travolta in „Saturday Night Fever“.