Der Star einer der am längsten laufenden Serien in der Geschichte des US-Fernsehens, Gunsmoke (1955). James Arness wurde in Minneapolis, Minnesota, als Sohn von Rolf und Ruth Duesler Aurness geboren. Sein Familienname war Aurness (früher Aursness). Sein Vater war Handelsreisender für medizinische Produkte, seine Mutter arbeitete später als Zeitungskolumnistin. James besuchte die West High School in Minneapolis. Obwohl er in Schultheaterstücken mitwirkte, hatte er kein Interesse an der Schauspielerei und träumte stattdessen davon, zur See zu fahren. Nach der High School studierte er ein Semester am Beloit College, bevor er 1943 zum Militärdienst eingezogen wurde. Er trat in die Armee ein und absolvierte seine Ausbildung in Camp Wheeler, Georgia, bevor er nach Nordafrika verlegt wurde. Nach der Landung in Casablanca schloss sich Arness der 3. Infanteriedivision an, rechtzeitig zur Invasion von Anzio. Zehn Tage nach der Invasion wurde Arness durch deutsches Maschinengewehrfeuer schwer am Bein und Fuß verwundet. Diese Verletzungen, die ihn sein Leben lang plagten, führten zu seiner medizinischen Entlassung aus der Armee. Während seiner Genesung in einem Krankenhaus in Clinton, Iowa, besuchte ihn sein jüngerer Bruder Peter (der später als Schauspieler Peter Graves Berühmtheit erlangte), der ihm vorschlug, sich der Armee anzuschließen. James belegte einen Radiokurs an der University of Minnesota. Ein Dozent empfahl ihn daraufhin für eine Stelle als Sprecher bei einem Radiosender in Minneapolis. Obwohl er scheinbar eine vielversprechende Radiokarriere vor sich hatte, folgte er dem Rat eines Jugendfreundes und ging mit ihm nach Hollywood, in der Hoffnung, als Filmstatist Arbeit zu finden. Er studierte an der Bliss-Hayden Theatre School unter dem Schauspieler Harry Hayden und wurde während eines Theaterauftritts dort von Agent Leon Lance entdeckt. Lance verschaffte ihm eine Rolle als Loretta Youngs Bruder in „The Farmer's Daughter“ (1947). Der Regisseur des Films, H.C. Potter, empfahl ihm, das „u“ aus seinem Nachnamen wegzulassen, und kurz darauf war der Schauspieler offiziell als James Arness bekannt. Nach diesem Durchbruch folgten nur wenige Engagements. Er spielte in einer Inszenierung von „Candida“ und heiratete seine Filmpartnerin Virginia Chapman. Er erhielt nun häufiger kleinere Rollen, oft – aufgrund seiner Statur – Schurken. Die bekannteste dieser Rollen war die des Außerirdischen in „The Thing from Another World“ (1951). Während einer Theateraufführung, bei der er einen griechischen Krieger spielte, wurde Arness von Agent Charles K. Feldman entdeckt, der auch John Wayne vertrat. Feldman stellte Arness Wayne vor, der den selbsternannten 1,98 m großen Schauspieler unter Vertrag nahm. In den folgenden Jahren spielte Arness mehrere Rollen für und mit Wayne, den er als Mentor betrachtete. 1955 empfahl Wayne Arness für die Hauptrolle des Matt Dillon in der Fernsehserie „Rauchende Colts“ (1955). (Anders als oft behauptet, wurde Wayne selbst die Rolle nie angeboten.) Arness lehnte zunächst ab, da er befürchtete, eine Fernsehserie könnte seine aufstrebende Filmkarriere gefährden. ...