Howard Fast wurde in New York City geboren. Seine Mutter, Ida (geb. Miller), war eine britisch-jüdische Einwanderin, sein Vater, Barney Fast, ein ukrainisch-jüdischer Einwanderer, der seinen Namen nach seiner Ankunft in Amerika von Fastovsky verkürzte. Als seine Mutter 1923 starb und sein Vater arbeitslos wurde, zog Howards jüngster Bruder Julius zu Verwandten, während er und sein älterer Bruder Jerome Zeitungen verkauften. Howard führte seine frühe Leselust auf einen Nebenjob in der New York Public Library zurück.