Clive Russell wuchs ab seinem dritten Lebensmonat in Fife, Schottland, auf. Ursprünglich absolvierte er eine Ausbildung zum Lehrer, doch als sein Dozent für Theaterwissenschaften kündigte und ein Theater in der Provinzstadt Bolton in Lancaster übernahm, folgte Russell ihm. Seit 1991 arbeitet Russell ausschließlich im Film- und Fernsehbereich.