Ridley Scott, der Regisseur von "Gladiator", hat in Interviews oft betont, dass der Film eine tiefere Erkundung von Macht und Korruption im Römischen Reich darstellt. Scott wollte zeigen, wie persönliche Ambitionen und Machthunger das Potenzial haben, ein ganzes Imperium zu destabilisieren. Der Kontrast zwischen den edlen Absichten von Marcus Aurelius und dem tyrannischen Streben seines Sohnes Commodus spiegelt diesen zentralen Konflikt wider. Scott hat auch die visuelle Darstellung der alten Welt als Mittel genutzt, um die Pracht und zugleich die Verfallstendenzen des Römischen Reiches zu illustrieren. Russell Crowe, der Maximus spielt, hat in Gesprächen über seine Rolle erwähnt, dass es ihm wichtig war, die innere Zerrissenheit und den moralischen Kompass seines Charakters zu zeigen. Maximus steht für Ehre und Loyalität, was ihn in direkten Gegensatz zu Commodus' rücksichtsloser Herrschaft bringt. Crowe sieht Maximus' Reise als eine Suche nach Gerechtigkeit und Frieden, nicht nur für sich selbst, sondern auch für das römische Volk. Diese persönliche Rachegeschichte wird dadurch zu einem universellen Kampf für das Gute gegen das Böse. Joaquin Phoenix, der den Antagonisten Commodus spielt, hat seine Rolle als eine Studie in Unsicherheit und Machtmissbrauch beschrieben. Für Phoenix ist Commodus' Verhalten eine Folge seines unstillbaren Verlangens nach Anerkennung und seiner Angst vor Unbedeutsamkeit. Diese psychologische Dimension verleiht dem Film eine zusätzliche Ebene und hebt ihn aus dem einfachen Rache-Drama heraus. Phoenix hat betont, dass die Dynamik zwischen Maximus und Commodus eine tragische Dimension hat, da beide von ihren Umständen gefangen sind, jedoch völlig unterschiedliche Wege wählen.