Steven Spielberg hat in mehreren Interviews über den symbolischen Gehalt von "Der weiße Hai" gesprochen. Der Film zeigt mehr als nur einen Hai, der die Badegäste terrorisiert. Spielberg hat erklärt, dass der Hai eine Metapher für das Unbekannte und die unkontrollierbaren Ängste der Menschen ist. Der Hai repräsentiert das, was unter der Oberfläche lauert – sowohl im Wasser als auch in den Köpfen der Menschen. Diese Ängste sind oft irrational und unberechenbar, was der Film eindrucksvoll darstellt. Auch der Konflikt zwischen der wirtschaftlichen Notwendigkeit, die Strände offen zu halten, und der Sicherheit der Menschen ist ein zentrales Thema. Spielberg hat darauf hingewiesen, dass dieser Konflikt die Spannungen zwischen wirtschaftlichen Interessen und moralischen Verantwortlichkeiten widerspiegelt. Der Bürgermeister, gespielt von Murray Hamilton, steht für die wirtschaftlichen Zwänge und die Bereitschaft, Risiken für den Profit einzugehen, während Roy Scheiders Charakter, Polizeichef Brody, für den moralischen Imperativ steht, die Menschen zu schützen. Richard Dreyfuss, der den Ozeanologen Hooper spielt, hat zudem die Dynamik zwischen den drei Hauptfiguren hervorgehoben. Diese repräsentieren unterschiedliche Ansätze im Umgang mit Krisensituationen: Brody ist der pragmatische Ordnungshüter, Quint der zynische Haifänger mit persönlichen Dämonen, und Hooper der wissenschaftlich orientierte Intellektuelle. Die Interaktionen zwischen ihnen spiegeln den Kampf zwischen Instinkt, Wissen und Autorität wider. Spielberg hat diese Figuren bewusst so gestaltet, um die unterschiedlichen Facetten des menschlichen Geistes in Extremsituationen zu beleuchten.