Nach einem Schiffbruch strandet um 1600 der englische Navigator John Blackthorne an der japanischen Küste. Er lernt wenig später Lord Toranaga kennen – neben Lord Ishido einer der Anwärter auf den Posten des Shogun, des obersten militärischen Machthabers. Toranaga ahnt, dass ihm John Blackthorne durch seine westliche Ausbildung und Erfahrung behilflich sein kann...