Steven Spielberg hat in Interviews über "Duell" oft betont, dass der Film als Metapher für die Anonymität und Entfremdung der modernen Gesellschaft verstanden werden kann. Der namenlose, unsichtbare Fahrer des Trucks symbolisiert das gesichtslose Böse, das im Alltag lauern kann. Spielberg sieht den Film als Auseinandersetzung mit der Angst vor dem Unbekannten und der Bedrohung durch eine übermächtige, unidentifizierbare Kraft. Die Tatsache, dass der Truck-Fahrer nie gezeigt wird, verstärkt diese Symbolik der Unsichtbarkeit und des Unheimlichen, was die Spannung für den Zuschauer erhöht. Dennis Weaver, der Hauptdarsteller, hat die Erfahrung seines Charakters David Mann als eine Art existenziellen Kampf beschrieben. Mann ist ein Durchschnittsmensch, dessen alltägliche Routine plötzlich in einen albtraumhaften Überlebenskampf umschlägt. Weaver hat angemerkt, dass der Film die Ohnmacht und Hilflosigkeit in einer scheinbar willkürlichen und unkontrollierbaren Situation einfängt. Dies spiegelt sich in den wiederholten Versuchen wider, dem Truck zu entkommen, die alle fehlschlagen. Der Film thematisiert somit auch das Versagen der modernen Technik und Logik in einer irrationalen Welt. Das Setting des Films – die weiten, leeren Straßen der kalifornischen Wüste – verstärkt laut Spielberg das Gefühl der Isolation und Verzweiflung. Die karge Landschaft wird zum Sinnbild für die innere Leere und die emotionale Distanz, die Mann erlebt. Spielberg hat betont, wie wichtig ihm diese Umgebung war, um die klaustrophobische Spannung zu erzeugen und den Zuschauer direkt in Manns ausweglose Situation zu versetzen.