Regisseur John Frankenheimer hat in Interviews betont, dass "Der Zug" mehr als nur ein Kriegsfilm ist. Für ihn ging es darum, die Frage nach dem Wert von Kunst im Vergleich zu Menschenleben zu stellen. Die Handlung des Films, in der eine Gruppe von Widerstandskämpfern versucht, den Raub von Kunstwerken durch die Nazis zu verhindern, wird zu einer Reflexion darüber, was im Leben wirklich von Bedeutung ist. Frankenheimer wollte zeigen, dass die Rettung der Kunstwerke nicht nur eine patriotische Pflicht war, sondern auch eine Frage der kulturellen Identität und des Widerstands gegen die Barbarei. Hauptdarsteller Burt Lancaster sprach in einem Making-Of darüber, wie die Figur des Paul Labiche die moralischen Dilemmata des Krieges verkörpert. Labiche ist ein Mann des Volkes, der sich mehr für seine Mitmenschen als für abstrakte Kunst interessiert. Doch im Laufe des Films erkennt er, dass der Erhalt der Kunstwerke ein Symbol für den Kampf gegen die Unterdrückung ist. Lancaster betonte, dass seine Figur letztlich für die Idee steht, dass Kultur und Geschichte essenzielle Bestandteile der menschlichen Zivilisation sind, die es zu bewahren gilt, selbst in den dunkelsten Zeiten. Paul Scofield, der den Nazi-Oberst von Waldheim spielt, erklärte in einem Interview, dass seine Rolle die Gier und den Zynismus der Besatzungsmacht verdeutlicht. Von Waldheim sieht in der Kunst keinen inneren Wert, sondern nur einen materiellen. Diese Sichtweise steht in direktem Kontrast zu den Überzeugungen der Widerstandskämpfer und soll die moralische Korruption und das Fehlen von Empathie der Nazis unterstreichen. Scofield sah seine Figur als eine Verkörperung des Konflikts zwischen Kultur und Barbarei.