"Der Gefangene von Alcatraz" erzählt die Geschichte von Robert Stroud, einem echten Häftling, der tatsächlich 43 Jahre seines Lebens hinter Gittern verbrachte. Stroud wurde 1909 wegen Mordes verurteilt und verbrachte den Großteil seiner Haftzeit im Leavenworth-Gefängnis, wo er sich tatsächlich der Vogelzucht und Ornithologie widmete. Er schrieb sogar Bücher über Vogelkrankheiten, die ihm in der wissenschaftlichen Gemeinschaft Respekt einbrachten. Die Darstellung seiner Transformation vom gewalttätigen Häftling zum respektierten Vogelexperten ist also nicht aus der Luft gegriffen. Allerdings nimmt sich der Film einige künstlerische Freiheiten. Zum einen war Strouds Charakter in der Realität wohl weniger sympathisch als im Film dargestellt. Berichte deuten darauf hin, dass er im Gefängnis immer wieder gewalttätig war und nicht gerade als Vorbild für gute Führung galt. Burt Lancasters Darstellung ist charismatisch und menschlich, was zu der kuriosen Situation führte, dass Zuschauer tatsächlich seine Begnadigung forderten. In Wirklichkeit war Strouds Aufenthalt in Alcatraz weniger von Vögeln geprägt, da ihm dort die Vogelzucht untersagt war. Der Fokus des Films auf seine ornithologische Arbeit in Alcatraz ist also eher dramatische Zuspitzung als historischer Fakt. Ein weiterer Punkt, der im Film nicht ganz korrekt dargestellt wird, ist die Beziehung zu seiner Mutter. Im Film wird sie als unterstützende Figur gezeigt, während die Realität wohl etwas komplizierter war. Strouds Mutter setzte sich zwar für seine Freilassung ein, aber die Beziehung kühlte ab, als er ohne ihr Wissen heiratete. Insgesamt bleibt der Film eine faszinierende, wenn auch nicht immer historisch genaue, Erkundung eines ungewöhnlichen Lebens hinter Gittern.

Regisseur John Frankenheimer hat betont, dass "Der Gefangene von Alcatraz" weit mehr als nur eine Biografie ist. In Interviews erklärte er, dass der Film die transformative Kraft von Bildung und Leidenschaft beleuchten soll. Durch die Augen von Robert Stroud, gespielt von Burt Lancaster, zeigt der Film, wie jemand durch den Fokus auf eine scheinbar triviale Beschäftigung – die Pflege von Vögeln – einen neuen Lebenssinn entdecken kann. Frankenheimer wollte damit die Botschaft vermitteln, dass selbst unter den härtesten Bedingungen menschliches Wachstum und Veränderung möglich sind. Burt Lancaster selbst hat die Rolle des Robert Stroud als eine Möglichkeit gesehen, die Komplexität der menschlichen Natur zu erkunden. In einem Interview sagte er, dass die Beziehung zwischen Stroud und seinen Vögeln als Metapher für Freiheit und inneren Frieden dient. Die Vögel symbolisieren für Stroud nicht nur das Leben außerhalb seiner Gefängniszelle, sondern auch seine Fähigkeit, Verantwortung zu übernehmen und sich um etwas Lebendiges zu kümmern. Diese symbolische Beziehung war für Lancaster ein zentraler Aspekt, um Strouds Charakterentwicklung glaubwürdig darzustellen. Drehbuchautor Guy Trosper hat in einem Making-Of-Kommentar darauf hingewiesen, dass der Film die Kritik an den Entmenschlichungseffekten des Gefängnissystems beinhaltet. Die Verlegung Strouds nach Alcatraz, wo ihm seine Vögel genommen werden, stellt die Frage, ob das System wirklich auf Resozialisierung abzielt oder lediglich auf Bestrafung. Durch diese narrative Entscheidung wollte Trosper die Debatte über die Rolle von Gefängnissen in der Gesellschaft anstoßen, ohne einfache Antworten zu liefern.