Regisseur Ridley Scott hat in Interviews oft betont, dass "American Gangster" das Streben nach dem amerikanischen Traum aus einer unkonventionellen Perspektive beleuchtet. Er wollte die Parallelen zwischen der legalen und der illegalen Wirtschaft aufzeigen, indem er die Geschichte von Frank Lucas erzählt. Scott fand die Art und Weise faszinierend, wie Lucas die Prinzipien des Kapitalismus nutzte, um seinen eigenen Erfolg zu sichern. Er betrachtete Lucas als eine komplexe Figur, die sowohl von Ehrgeiz als auch von Skrupellosigkeit angetrieben wurde. Denzel Washington, der Frank Lucas spielt, sprach darüber, wie sein Charakter die Verbindung zwischen Familie und Geschäft verkörpert. Für Lucas war die Familie nicht nur ein persönlicher Rückhalt, sondern auch ein integraler Bestandteil seines kriminellen Imperiums. Washington hob hervor, dass Lucas’ Loyalität gegenüber seiner Familie in direktem Kontrast zu seiner Kaltblütigkeit im Geschäft steht. Diese Dualität macht Lucas zu einer faszinierenden, aber auch widersprüchlichen Figur. Russell Crowe, der den ehrgeizigen Detective Richie Roberts verkörpert, hat sich dazu geäußert, wie die moralische Integrität seines Charakters eine zentrale Rolle spielt. Roberts’ unbestechliche Haltung wird als Kontrast zu der allgegenwärtigen Korruption in der Polizei dargestellt. Crowe fand es interessant, wie Roberts trotz persönlicher Probleme und beruflicher Hindernisse seinem eigenen Kodex treu bleibt. Diese moralische Klarheit stellt ihn in einen indirekten Vergleich mit Lucas, der seinen eigenen Kodex verfolgt, auch wenn dieser krimineller Natur ist.